Предложение было хорошим. Мне действительно хотелось узнать как можно больше о ядожалах, чтобы немного переключиться с звездокрылов, по которым я ужасно тосковала. Но первый день в новой учебной группе выдался нервным, да и было о чем подумать, поэтому я отрицательно мотнула головой.

— Давай завтра? Я устала так, что с ног валюсь.

— Неженка, — беззлобно рассмеялась Власта, пихая меня в бок, отчего я снова ойкнула.

— Эй! Ну что за привычка пихать и толкаться?

— Это отличительная черта всех ядожалов, так что привыкай, если не хочешь стать в группе белой вороной.

Белой вороной я быть не хотела. Я очень хотела быть черным дружелюбным ужасом на крыльях ночи, но все вышло, как вышло…

Возле входа в общежитие мы разошлись. Власта побежала в первый корпус, а я свернула на тропинку и прошла чуть дальше, где стоял пятый. Уже стемнело, но не настолько, чтобы страх темноты будил в воображении ужасных монстров.

Пребывая в мыслях о том, как стяну с себя яркую форму и залезу в душ, я повернула за угол здания и врезалась во что-то живое, но очень твердое.

Меня осторожно поймали, чуть сжали сильными ладонями плечи и тут же выпустили.

— Прости, — выдохнул запыхавшийся северянин.

Кристен, а это был именно он, выглядел… Да странно он выглядел, если честно!

Лицо и волосы мокрые, как после дождя, рукав форменной сине-желтой куртки испачкан грязью, со штанами и ботинками та же история. И все бы ничего, но именно сегодня погода сделала перерыв и выкатила из-за туч солнце. Светило решительно запекло всю жижу на дорожках в корку, чем явно огорчило господина Бушующего, нашего тирана и тренера по физической подготовке.

А еще я заметила, что на внешней стороне ладони Кристена виднелись странные татуировки, сделанные черной краской. Поняв, что я смотрю именно на них, Арктанхау сунул руки в карманы.

Очень хотелось спросить, где Кристен Арктанхау пропадал, когда у нас была лекция по основам мнемотехники, почему так странно выглядит теперь, и что значат символы на его руках, но парень опередил.

— Ты можешь сходить со мной в библиотеку?

— Зачем? — удивилась я.

— Там увидишь, — загадочно улыбнулся Кристен.

И от этой улыбки сердце забилось чуть быстрее, по спине побежали мурашки, а в душе вспыхнуло жгучее любопытство.

И вот так странность! Когда я говорила Власте, что валюсь с ног от усталости, я ведь не врала. Тело действительно гудело от перенапряжения, а голова отказывалась соображать. Но стоило Арктанхау позвать в библиотеку, как я почувствовала невероятный подъем сил. Вот как так, а? Почему одна только улыбка этого парня подействовала на мое тело как тонизирующее зелье!

Заинтригованная, я следовала за Арктанхау. К чести парня, он быстро подстроил свои широкие шаги под мою суетливую походку, и мне не пришлось торопливо семенить за ним.

В подступающих сумерках мы вернулись обратно к первому корпусу общежития и свернули в библиотечное крыло. Его нам показывали еще в первый день зачисления, когда водили по академии. Как и многие места, библиотека на тот момент была в стадии вялотекущего ремонта без перспектив завершиться в ближайшие недели. К счастью, все, что требовалось адептам из учебников, выдали тогда же, а задавать литературу сверх программы преподаватели пока не начали.

Кристен приветливо махнул рукой библиотекарю, который что-то увлеченно читал у себя за столом. Библиотекарь, который при нашем появлении с трудом оторвал взгляд от страницы, кивнул в ответ и снова ушел с головой в историю. Мы тоже ушли. Но не в историю, а в дополнительный проход, который вел к читательским залам.

Северянин открыл дверь, щелкнул включателем и посторонился, пропуская меня внутрь первой.

— Вот. Входи.

Заинтересованная сверх меры, я смело пошла вперед и впала в радостный ступор. Просто никак не ожидала увидеть вместо книжных стеллажей с пыльными фолиантами и пухлых подшивок журналов удобные кресла с мягкими пледами, диваны с яркими маленькими подушками, в противоположном от входа углу стояли журнальные столики. Но особенно сильно потряс специальный коврик с яркими кругами для напольной игры, где участники ставили руки и ноги на определенные цвета.

— Что это?

— Это небольшой сюрприз для нашей группы — гостиная ядожалов, — пояснил Арктанхау, напряженно следя за тем, как я отмираю и начинаю медленно обходить комнату. — Я подумал, что нам нужно место, где все могли бы собираться вечерами. У академии не было пустых кабинетов, поэтому я договорился с библиотекарем. Тот согласился в обмен на помощь с книгами отдать нам один из читальных залов.

— А мебель? — я коснулась мягкой спинки дивана и с нескрываемым удовольствием провела по ней. — Где ты все это нашел? Мы же на острове, а до материка плыть и плыть!

— Адриана, ты помнишь, как мы столкнулись в лекарском крыле?

— Конечно. Ты пришел за антидотом к Знающей.

— Я пришел носить мебель, — поправил Кристен, заметил мое удивление и пояснил, — если кто-то готов изображать из себя доблестного ослика, готового таскать все тяжести академии, то администрация идет навстречу его желаниям и даже вознаграждает такой альтруизм парой кресел.

Кивнув, я обошла окруженный пуфиками журнальный столик и замерла напротив стены. По всей видимости, Арктанхау успел помочь практически всей академии, потому как на стене красовались учебные плакаты с изображением ядожала, памятка по поддержанию физической формы, доска с перечнем команд, которые уже выучили адепты, и ядовитые завры, а также заботливо спрятанные под стекло листы с заметками об индивидуальных особенностях ядожалов самой Эрики Магни.

— Адриана, — тихо позвал Кристен. — Тебе… нравится?

И там столько неуверенности прозвучало, что я невольно оглянулась. Арктанхау смотрел на меня в ожидании вердикта и, кажется, нервничал. Вся его поза выдавала напряжение, которое крайне не вязалось с внушительным и суровым обликом беловолосого воина с севера.

Мне бы сразу ответить, что его сюрприз для ядожалов просто «вау!», но я почему-то спросила:

— Кристен, ядожалы строят гнезда?

— Гнезда? — вопрос поставил парня в тупик. Он явно не его ждал.

— Чтобы прокормить себя, ядожалы двигаются от одного места к другому, а спят на земле. Им нет нужды тратить силы и строить гнезда… Но почему ты спросила?

— Да так… — ушла от ответа, но Кристен смотрел так заинтересованно и выжидательно, что пришлось пояснить очевидное для меня:

— Звездокрылы ведут ночной образ жизни, а спят вповалку в одном большом гнезде. Обычно глава стаи в одиночестве строит гнездо, делает его более красивым и комфортным, а потом зовет остальных.

Арктанхау нахмурился.

— Хочешь сказать, что я сделал для нашей группы гнездо, как настоящий звездокрыл? — медленно, тщательно подбирая слова, уточнил Кристен.

Я растерянно улыбнулась и попыталась представить большого и величественного Кристена Арктанхау в черном комбинезоне с серебристыми искрами на руках. Получалось откровенно плохо. А еще, кажется, сравнение задело суровую мужскую душу, поэтому я высказалась более понятно и нейтрально.

— Хочу сказать, что это… все это… — я обвела помещение руками. — Это просто потрясающее место! И ты… — едва не ляпнула «тоже потрясающий», но подумала, что прозвучит это как восторженный вопль фанатки, спохватилась, исправилась на:

— Ты большой молодец. Правда! И мне безумно приятно, что ты показал мне это место первой. Спасибо…

В наступившей тишине его полный облегчения выдох звучал ну очень уж исчерпывающе.

Напряжение стремительно покидало тело северянина. Он дернул молнию на куртке, которая была все еще в капельках дождя, стянул и повесил на один из крюков рядом с дверью. Пригладил влажные волосы, поправил белую майку и улыбнулся.

— Так вот значит, где ты сегодня прогуливал пары, — в задумчивости сказала я, садясь на диван в центре. Отсюда было видно большую часть комнаты, а самое главное — плакаты на стене.